Baleines grises: Rencontrez ce gentil géant négligéÂ

L’été est le moment idéal pour sortir sur l’eau, profiter du temps et explorer la riche vie marine de la côte pacifique. Si vous êtes près de l’eau cet été, dans les eaux côtières, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir une baleine. Si les orques et les baleines à bosse sont souvent observées pendant les mois d’été en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington, il existe une autre baleine que vous ne connaissez peut-être pas aussi bien : la baleine grise. Souvent négligées, ces douces géantes sont tout aussi captivantes et ont leur propre histoire à raconter.

Les baleines grises sont reconnaissables à leur peau grise tachetée et à leur corps couvert de balanes et de poux de baleine. Contrairement aux baleines à bosse, les baleines grises n’ont pas de nageoire dorsale, leurs nageoires pectorales sont nettement plus petites et elles se nourrissent de crustacés et de petits poissons sur le fond de l’océan dans les zones côtières peu profondes. Il existe deux populations distinctes de baleines grises : la population de l’ouest du Pacifique Nord et la population de l’est du Pacifique Nord. La population occidentale est beaucoup plus petite et migre le long de la côte asiatique. La population orientale réside du côté est de l’océan Pacifique et est connue pour avoir l’une des plus longues migrations saisonnières de tous les animaux, remontant chaque année la côte du Mexique jusqu’à l’Alaska et vice-versa. Au sein de la population orientale, il existe également une sous-population plus petite, connue sous le nom de groupe d’alimentation de la côte pacifique, qui ne fait pas le long voyage vers le nord et passe tout l’été le long de la côte de la Colombie-Britannique.

Baleine grise faisant surface au large de la côte ouest de l’île de Vancouver. Crédit photo : Jessica Scott/Ocean Wise

Bien que les baleines grises soient moins fréquentes que les baleines à bosse ou les orques, vous vous souvenez peut-être d’avoir entendu parler de Little Patch, une baleine grise qui s’est attardée pendant plusieurs semaines dans le port de Vancouver en avril dernier. Bien que cette durée de séjour dans la région soit rare, les baleines grises sont observées en Colombie-Britannique tout au long de l’année.Les observations soumises au réseau Ocean Wise Sightings Networkde 1971 à 2025 nous donnent une meilleure idée du moment et de l’endroit où ces baleines sont observées tout au long de l’année. Les baleines grises sont les plus nombreuses dans les eaux de la Colombie-Britannique pendant les mois de printemps, alors qu’elles sont en route vers l’Arctique depuis les eaux tropicales chaudes du Mexique pendant leur migration annuelle. Pendant cette période, les baleines s’approchent du rivage pour se nourrir de leurs aliments préférés.Â

Malheureusement, la population de baleines grises qui se nourrit le long de la côte de la Colombie-Britannique a connu un déclin inquiétant ces dernières années. Plusieurs menaces sérieuses mettent en péril l’abondance et le bien-être de cette espèce et ne peuvent être ignorées. La famine est la principale cause de mortalité des baleines grises entre 2019 et 2023, entraînant un déclin de la population de près de 6 000 individus. Les observations montrent que les baleines grises s’alimentent tout au long de l’année en Colombie-Britannique, mais les crustacés et les petits poissons dont elles se nourrissent dans l’Arctique, ressources à l’origine de leur migration, doivent leur fournir suffisamment d’énergie pour effectuer leur long voyage aller-retour. En raison du changement climatique, les modifications de l’écosystème dans les zones d’alimentation de l’Arctique ont entraîné une diminution des ressources alimentaires, ce qui s’est traduit par une baisse du taux de natalité et une augmentation de la mortalité.

Les collisions avec les navires sont également un facteur important de mortalité pour les baleines grises. Les grands navires commerciaux et les porte-conteneurs blessent et tuent des milliers de baleines chaque année, ce qui en fait l’une des principales menaces pour leur bien-être. Le changement climatique augmente également le risque de collision avec les navires, car l’augmentation de la température des océans rapproche les baleines des voies de navigation très fréquentées. Les conséquences directes de ces menaces sont évidentes : des baleines grises sont fréquemment retrouvées échouées sur le rivage de nombreuses plages de la côte pacifique. En Colombie-Britannique, en 2025, on a signalé que deux baleines grises s’étaient échouées sur le rivage à Tofino et Haida Gwaii.

Les services que les baleines grises rendent à leurs écosystèmes et à l’homme sont incroyablement précieux. En tant qu’espèce clé, elles maintiennent la structure et la diversité de plusieurs populations d’invertébrés. Elles réduisent également les effets du changement climatique en piégeant le carbone et en assurant le cycle des nutriments dans l’océan, ce qui favorise la vie depuis le fond de l’océan jusqu’à la surface. Les avantages que procurent ces baleines sont nombreux, mais malheureusement, en raison des menaces qui pèsent sur elles, elles sont en danger. Cependant, tout espoir n’est pas perdu, car nous avons tous la possibilité de contribuer à la protection de ces animaux incroyables.

Que vous soyez sur l’eau ou que vous traîniez le long du rivage, gardez un œil sur les baleines grises qui se frayent un chemin le long de la côte. Si vous voyez une baleine, signalez-la en temps réel à Ocean Wise grâce à l’application Whale Report. Votre rapport aide à soutenir la surveillance à long terme et alerte les navires commerciaux, les incitant à ralentir ou à changer de cap pour réduire le risque de collision avec les navires.

Si vous êtes sur l’eau – que ce soit à bord d’un bateau à moteur, d’un kayak ou d’un paddleboard – faites attention aux baleines qui vivent sous la surface. Apprenez à détecter la présence d’une baleine dans les parages et familiarisez-vous avec les règlements et lignes directrices de lacampagne Soyez prudents avec les baleines afin d’assurer votre sécurité et celle des baleines.

Rédigé par Greta Romas, assistante de recherche Ocean Wise