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Ne disposant que d'un court laps de temps pour recueillir des données, plusieurs équipes de Ocean Wise ont passé l'été dans l'Arctique pour des recherches continues. Les études ont porté sur la distribution des microplastiques dans les eaux de l'Arctique, le marquage et le suivi des narvals, des requins du Groenland et d'autres espèces de l'Arctique, l'océanographie physique, la recherche visant à surveiller la communication entre les mères bélugas et leurs baleineaux, et une étude sous-marine des espèces marines de l'Arctique. Lisez la suite pour en savoir plus.

Article d'Aquablog par Dr. Valeria Vergara, Ocean Wise Chercheur scientifique

Un éventail ahurissant de sons retentit dans les haut-parleurs de notre petit zodiac de recherche, mais un appel prédomine, et il est immanquable : le long et répétitif appel de contact maternel que les bélugas produisent à la naissance de leur petit, prononcé en succession rapide et urgente. Cela permet aux baleineaux de s'imprégner du cri de contact de leur mère, car l'établissement d'un système de reconnaissance acoustique est primordial dans un monde sous-marin turbulent où mères et baleineaux peuvent facilement se perdre de vue. Après la naissance de leur petit, les bélugas continuent de produire ce type d'appel pour rejoindre leur petit lors de séparations temporaires et en réponse aux appels de leur petit. J'avais appris cela il y a quelques années à l'Aquarium de Vancouver, où j'ai eu l'occasion d'étudier les vocalisations produites lors de trois naissances de bélugas, afin de comprendre comment les bélugas développent le riche répertoire de cris de cette espèce.

Vue par drone du bateau de recherche du Dr Vergara dans l'estuaire de la rivière Churchill, l'une des trois aires d'estivage de la population de bélugas de l'ouest de la baie d'Hudson. Crédit photo : MPO

Avance rapide jusqu'en 2017. En tant que chercheur scientifique pour Ocean Wise, une organisation mondiale de conservation dont le siège est à l'Aquarium de Vancouver, j'ai été généreusement soutenu par le WWF cette année pour étudier, en collaboration avec le MPO, comment nous pouvons utiliser les cris de contact comme indicateurs du comportement, de la composition des groupes et des perturbations sonores sous-marines. Je me trouve dans l'estuaire de la rivière Churchill, l'une des trois aires d'estivage de la population de bélugas de l'ouest de la baie d'Hudson, avec les estuaires des rivières Nelson et Seal. Il s'agit de l'une des sept populations canadiennes distinctes, identifiées comme préoccupantes par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC), en grande partie à cause du manque de mesures de protection en place pour leurs habitats d'été ou d'hiver. Ce jour-là, le11 juillet, nous avons remonté la rivière jusqu'à une petite baie peu profonde connue sous le nom de "Mosquito Point" (et les moustiques y sont en effet une force à prendre en compte !), une zone où, selon les connaissances locales, les baleines donnent naissance à leurs baleineaux. Un hydrophone à large bande et très sensible est relié à un haut-parleur. Lorsque j'entends ces cris de contact maternels caractéristiques et familiers, je pense immédiatement "NOUVEAU-BÉBÉ !". Nous regardons autour de nous. L'eau est boueuse, de la couleur du café, à cause des inondations du début de l'année, et nous n'avons pu voir que des fragments fugaces du comportement des bélugas, mais le nouveau-né est facile à repérer : il est juste à côté de notre bateau de recherche, seul. Il est si petit qu'on peut voir ses plis fœtaux, et il a encore cette peau lisse et brillante et cette coloration brun clair typique des nouveau-nés.

Les appels de contact maternels persistent, forts et insistants, pendant 4 minutes. Entendons-nous la mère de ce veau l'appeler ? La qualité acoustique des appels, et le fait qu'ils soient produits exactement au moment où nous assistons à la séparation d'un veau, semblent certainement l'indiquer. Quelques minutes plus tard, le veau disparaît de la vue, et les cris cessent. Nous espérons que le couple mère-veau est réuni. C'est là toute la beauté de la compréhension du système de communication d'une espèce centrée sur le son. Les sons commencent à agir comme des indicateurs de ce que nous pourrions autrement manquer, comme la présence d'un nouveau-né dans un groupe.

Deux mères bélugas et leurs baleineaux nouveau-nés. Crédit photo : MPO

L'étude de la communication des bélugas est intimement liée à la question omniprésente du bruit sous-marin dans les océans. L'eau transmet le son beaucoup plus rapidement et efficacement que l'air. Les niveaux de bruit sous-marin d'origine humaine ont augmenté à un rythme effarant au cours des soixante dernières années. Pour les bélugas et les autres cétacés qui dépendent du son pour tous les aspects de leur vie (pour naviguer, trouver de la nourriture, communiquer, maintenir la cohésion de leurs groupes sociaux, garder le contact avec leurs petits), le bruit sous-marin doit ressembler à une épaisse couche de brouillard - les biologistes aiment l'appeler "brouillard acoustique" - car pour ces animaux, le son est comme la vision pour nous. Pour exacerber ce problème, la surface de la glace de mer arctique a diminué, ce qui a entraîné une augmentation de l'accès, du trafic maritime et, par conséquent, du bruit. Bien que la population de bélugas de l'ouest de la baie d'Hudson soit relativement saine, la grande fidélité de cette espèce à ses estuaires d'estivage la rend particulièrement vulnérable à toute perturbation dans ces estuaires.

L'accès et le trafic accrus pourraient affecter l'estuaire de Churchill et ses bélugas dans un avenir pas si lointain, mais pas cette année. Le port de Churchill, le seul port arctique en eau profonde du Canada, est partiellement fermé depuis l'été dernier - seuls deux navires sont entrés dans le port pendant les trois semaines qu'a duré ma campagne de terrain. Le chemin de fer ne fonctionne pas non plus, car plus de 2 km de voies ferrées ont été submergées par les fortes inondations de ce printemps, ce qui ajoute un stress financier supplémentaire aux habitants de Churchill et réduit considérablement l'écotourisme (le pain et le beurre de la ville), y compris l'observation des baleines. Avec un estuaire aussi inhabituellement calme, il s'agit d'une année de référence pour notre étude. Elle nous permettra de comprendre à quelle fréquence les bélugas utilisent les cris de contact dans cet estuaire particulier, quels sont leurs paramètres acoustiques et quelle est la prévalence de ces cris dans diverses compositions de groupes (par exemple, groupes composés uniquement de mâles ou groupes composés de mères et de baleineaux). Nous pourrons ensuite comparer ces données à celles d'années futures, plus chargées.

Le zodiac de recherche à partir duquel les équipes associent des sessions acoustiques à des sessions de droning. Crédit photo : MPO

"Je les ai juste en dessous de moi ! Je ne vois pas de petits !" - dit Justine, ravie, en jetant un coup d'œil à l'écran de son iPad. Nous sommes le13 juillet. Elle décrit un groupe de bélugas que notre petit drone est en train de survoler. Justine est une étudiante de l'Université du Manitoba qui mène une étude parallèle sur les niveaux de cortisol dans la morve des bélugas provenant du même zodiac de recherche. Elle a reçu la formation et les permis nécessaires de Transports Canada pour utiliser le petit drone dans le cadre de ce projet, car une vue aérienne des baleines est souvent plus précise que des observations à hauteur d'œil. Nous avons toutefois rapidement appris que Churchill a la réputation d'être un "triangle des Bermudes" pour les drones. Les interférences magnétiques empêchent la fiabilité du GPS dans certaines zones arctiques et subarctiques, dont Churchill. Cela signifie que les drones doivent être pilotés en mode manuel, un mode beaucoup moins stable qui ne peut être réalisé que par temps calme, ce qui était rare. Le vent dans l'estuaire peut être féroce, créant souvent de grandes vagues qui font dangereusement tanguer notre petit bateau (nous avons dû quitter l'eau à quelques reprises !). Année après année, je retiens la même leçon sur le travail de terrain : tout se passe rarement comme prévu ! Cet aspect de l'étude, qui consiste à associer des sessions acoustiques à des sessions de bourdonnement, a été un peu plus lent que ce que nous avions envisagé. Mais de temps en temps, l'implacable vent se calme et nous pouvons voler, et ces sessions sont inestimables. Le13 juillet est l'une de ces sessions. Une légère brise nous permet de survoler un groupe de 10 animaux que nous avons enregistrés depuis notre zodiac dérivant, confirmant ainsi qu'il s'agit bien d'adultes, probablement des mâles. C'est exactement le type de session de contrôle que nous espérons obtenir (c'est-à-dire aucun jeune dans le groupe enregistré) pour en apprendre davantage sur la séparation des types de groupes par voie acoustique. J'ai hâte d'analyser cet enregistrement en détail : Je soupçonne que les appels de contact maternels et les trains de pulsations sous-développés caractéristiques des veaux (on dirait que quelqu'un passe un doigt dans un peigne) seront absents, contrairement aux enregistrements de groupes de femelles et de veaux.

Une vue à vol d'oiseau des baleines fournit souvent plus de précision que les observations à hauteur d'œil. Crédit photo : MPO

Chaque saison passée à étudier les bélugas dans diverses régions du Canada me permet de mieux comprendre le système de communication extraordinairement riche et la profonde sociabilité de cette espèce. Churchill m'a rappelé avec force leur nature curieuse et inquisitrice. Où d'autre un chercheur pourrait-il obtenir de la morve de béluga en suspendant simplement une longue perche avec une boîte de Pétri attachée à son extrémité au-dessus d'un béluga curieux et attendre que l'animal expire dans la boîte de Pétri, sans le moindre signe que l'animal se soucie un tant soit peu de la procédure ? En combinant les données sur le cortisol de Justine avec nos données acoustiques, nous pourrons mieux comprendre cette année de référence.

De longues heures (mois !) d'analyse acoustique m'attendent après une saison qui s'est écoulée beaucoup trop vite. Ce coin subarctique du Canada, où l'on peut voir presque quotidiennement non seulement des bélugas, mais aussi une autre espèce emblématique de mammifères marins de l'Arctique, les ours polaires, va me manquer. Lorsque vous enregistrez un groupe de bélugas se nourrissant de capelans dans la baie et que vous levez les yeux... et qu'il y a cinq ours polaires sur la rive parmi une colonie de mouettes, eh bien... vous les regardez ! Il y a une sensation surréaliste à écouter une espèce tout en observant l'autre. Pendant un petit moment, c'est notre monde. Notre zodiac qui se balance sur les vagues de la baie d'Hudson, les ours, les bélugas qui nous entourent, les mouettes, les sternes arctiques qui bombardent les ours en piqué, le vent. Tout le reste (mes inquiétudes constantes sur l'état de cette planète, sur l'impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes du monde entier, sur les bélugas qui doivent se crier dessus à travers un bruit humain assourdissant) est momentanément oublié, et je suis tout simplement.

Nous remercions le WWF-Canada pour son soutien.

Posté le 20 septembre 2017 par Vancouver Aquarium

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