Été arctique : Notes de terrain de l’estuaire de la rivière Churchill

Avec seulement une courte fenêtre de temps pour collecter des données, plusieurs équipes d’Ocean Wise ont passé leur été dans l’Arctique pour des recherches en cours. Les études ont inclus la distribution de microplastiques dans les eaux arctiques ; le marquage et le suivi des narvals, des requins du Groenland et d’autres espèces arctiques ; l’océanographie physique ; des recherches visant à surveiller la communication entre les mères bélugas et leurs petits ; et une étude sous-marine des espèces marines arctiques. Lisez la suite pour en savoir plus.

Article sur Aquablog par la Dre Valeria Vergara, chercheuse scientifique sur Ocean Wise

Une multitude déconcertante de sons retentit dans les haut-parleurs de notre petit zodiaque de recherche, mais un appel prédomine, et il est indéniable : le long appel maternel répétitif que produisent les bélugas à la naissance de leurs veaux, prononcé en succession rapide et urgente. Cela permet aux veaux de s’imprimer sur l’appel de contact de leur mère, car l’établissement d’un système de reconnaissance acoustique est primordial dans un monde sous-marin trouble où mères et veaux pourraient facilement se perdre de vue. Après avoir mis au monde leurs veaux, les bélugas continuent de produire ce type d’appel pour rejoindre leurs veaux lors de séparations temporaires et en réponse aux appels de leurs veaux. J’avais appris cela il y a quelques années à l’Aquarium de Vancouver, où j’ai eu l’opportunité d’étudier les vocalisations produites lors de trois naissances de bélugas, afin de comprendre comment les veaux béluga développent le riche répertoire d’appels de cette espèce.

Avançons jusqu’en 2017. En tant que chercheur scientifique pour Ocean Wise, une organisation mondiale de conservation basée à l’Aquarium de Vancouver, j’ai reçu un généreux soutien de la WWF cette année pour étudier, en collaboration avec le DFO, comment nous pouvons utiliser les appels de contact comme indicateurs de comportement, de composition de groupe et de perturbations sonores sous-marines. Je suis dans l’estuaire de la rivière Churchill, l’une des trois zones d’été de la population de bélugas de l’ouest de la baie d’Hudson, ainsi que dans les estuaires des rivières Nelson et Seal. Il s’agit de l’une des sept populations canadiennes distinctes, identifiées comme préoccupation particulière par le Comité sur la situation de la faune en danger au Canada (COSEWIC), principalement en raison du manque de mesures de protection en place pour leurs habitats d’été ou d’hiver. Ce jour-là, le 11 juillet^{, nous} avons remonté la rivière jusqu’à une petite baie peu profonde appelée « Mosquito Point » (et les moustiques ici sont en effet une force avec laquelle il faut compter !), une zone où, selon les connaissances locales, les baleines mettent au monde leurs petits. Un hydrophone haut débit et très sensible est connecté à un haut-parleur. Quand j’entends ces appels maternels caractéristiques et familiers, je pense immédiatement « NOUVEAU-NÉ ! » On regarde autour. L’eau est boueuse, couleur café, à cause des inondations plus tôt cette année, si bien que nous n’avons pu voir que des fragments fugaces du comportement des bélugas, mais le nouveau-né est facile à repérer : il est juste à côté de notre bateau de recherche, seul. Il est si petit qu’on pouvait voir ses plis fœtals, et il a toujours cette peau lisse et brillante ainsi que cette coloration brun clair typiques des nouveau-nés.

Les appels maternels persistent, forts et insistants, pendant 4 minutes. Entendons-nous la mère de ce veau l’appeler ? La qualité acoustique des appels, et le fait qu’ils soient produits exactement au moment où l’on assiste à la séparation d’un veau, semblent certainement l’indiquer. Quelques minutes plus tard, le veau disparaît de la vue et les appels cessent. Nous espérons que le couple mère-veau sera réuni. C’est là la beauté de comprendre le système de communication d’une espèce centrée sur le son. Les sons commencent à servir d’indicateurs de ce que nous pourrions autrement manquer, comme la présence d’un nouveau-né dans un groupe.

L’étude de la communication des bélugas est intimement liée à la question omniprésente du bruit sous-marin dans les océans. L’eau transmet le son beaucoup plus rapidement et efficacement que l’air. Les niveaux de bruit sous-marin généré par l’homme ont augmenté à un rythme stupéfiant au cours des soixante dernières années. Pour les bélugas et autres cétacés qui dépendent du son pour tous les aspects de leur vie (pour se déplacer, trouver de la nourriture, communiquer, maintenir leurs groupes sociaux unis, maintenir le contact avec leurs petits), le bruit sous-marin doit ressembler à une épaisse couche de brouillard – les biologistes aiment l’appeler « brouillard acoustique » – car pour ces animaux le son, c’est comme la vision pour nous. Pour aggraver ce problème, la surface de la banquise arctique a diminué, ce qui a accru l’accès, plus de trafic maritime, et avec cela, du bruit. Bien que la population de bélugas de la baie d’Hudson de l’ouest soit relativement saine, la haute fidélité de site de cette espèce à ses estuaires estivals les rend particulièrement vulnérables à toute perturbation dans ces estuaires.

L’augmentation de l’accès et du trafic pourrait affecter l’estuaire de Churchill et ses bélugas dans un avenir pas si lointain, mais pas cette année. Le port de Churchill, le seul port arctique en haute mer du Canada, est partiellement fermé depuis l’été dernier – avec seulement deux navires entrant dans le port pendant les 3 semaines de ma saison de terrain. Et le chemin de fer ne fonctionne pas non plus, en raison de plus de 2 km de voie ferrée submergée par les fortes inondations de ce printemps, ce qui ajoute un stress financier supplémentaire aux habitants de Churchill et réduit considérablement l’écotourisme (le pain quotidien de la ville), y compris l’observation des baleines. Avec un estuaire aussi inhabituellement calme, c’est une année de référence pour notre étude. Cela nous permettra de comprendre à quelle fréquence les bélugas utilisent des appels de contact dans cet estuaire particulier, quels sont leurs paramètres acoustiques, et la fréquence de ces appels dans diverses compositions de groupes (par exemple, groupes entièrement mâles vs. groupes maternels et veaux). Nous pourrons alors comparer ces données aux années futures, plus chargées.

« Je les ai juste sous moi ! Je ne vois pas de petits ! » – dit Justine, ravie, en jetant un œil à l’écran de son iPad. Nous sommes le 13^juillet. Elle décrit un groupe de bélugas au-dessus duquel notre petit drone plane. Justine est étudiante à l’Université du Manitoba menant une étude parallèle sur les niveaux de cortisol chez la morve béluga issue du même zodiaque de recherche, et elle a reçu la formation et les permis appropriés de Transports Canada pour utiliser ce petit drone pour ce projet, car une vue aérienne des baleines offre souvent plus de précision que les observations à hauteur des yeux. Nous avons vite appris cependant que Churchill a la réputation d’être un « triangle des Bermudes » pour les drones. Les interférences magnétiques empêchent la fiabilité du GPS dans certaines zones arctiques et subarctiques, y compris Churchill. Cela signifie que les drones doivent être pilotés en mode manuel, un mode beaucoup moins stable qui ne peut être réalisé que lors des journées calmes, qui étaient rares. Le vent dans l’estuaire peut être violent, créant souvent de grosses vagues qui font bouger dangereusement notre petit bateau (nous avons dû quitter l’eau à plusieurs reprises !). Année après année, je réapprends la même leçon sur le terrain : cela se passe rarement comme prévu ! Cet aspect de l’étude, associant des sessions acoustiques à des sessions drones, a été un peu plus lent que ce que nous avions envisagé avec ambition. Mais parfois, le vent implacable s’apaise et nous pouvons voler, et ces sessions sont inestimables. Le 13^{juillet est} l’une de ces sessions. Une légère brise nous permet de survoler un groupe de 10 animaux que nous avons enregistrés depuis notre zodiaque flottant, confirmant ainsi qu’il s’agit tous d’adultes, possiblement des mâles. C’est exactement le type de séance de contrôle que nous espérons obtenir (c’est-à-dire pas de jeunes dans le groupe enregistré) pour en apprendre davantage sur la séparation acoustique des types de groupes. J’ai hâte d’analyser cet enregistrement en détail : je soupçonne que les appels de contact maternels, ainsi que les trains de pouls sous-développés caractéristiques des veaux (ils donnent l’impression que quelqu’un passait un doigt dans un peigne) seront absents, contrairement aux enregistrements des groupes femelles-veaux.

Chaque saison qui passe en étudiant les bélugas dans différentes régions du Canada, j’acquiers un éclairage plus approfondi sur le système de communication extraordinairement riche et la socialité profonde de cette espèce. Churchill a été un rappel fort de leur nature curieuse et curieuse. Où d’autre un chercheur pourrait-il obtenir du morve de béluga simplement en suspendant une longue perche avec une boîte de Pétri fixée à son extrémité sur un béluga curieux et en attendant que l’animal expire dans la boîte de Pétri, sans le moindre signe que l’animal se soucie le moindre de la procédure ? Associer les données sur le cortisol de Justine à nos données acoustiques offrira une couche supplémentaire de compréhension de cette année de référence.

De longues heures (mois !) d’analyses acoustiques m’attendent après une saison qui est passée beaucoup trop vite. Ce coin subarctique du Canada va me manquer, où non seulement les bélugas mais aussi une autre espèce emblématique de mammifères marins arctiques, les ours polaires, sont presque quotidiennement présents. Quand tu enregistres un groupe de bélugas se nourrissant de capelins dans la baie et que tu lèves les yeux… Et il y a cinq ours polaires sur la côte dans une colonie de mouettes, eh bien… Tu les surveilles ! Il y a une sensation surréaliste à écouter une espèce tout en regardant l’autre. Pendant un moment, c’est notre monde. Notre zodiaque se balançant sur les vagues de la baie d’Hudson, les ours, les bélugas tout autour de nous, les mouettes, les sternes arctiques qui piquent sur les ours, le vent. Tout le reste (mes inquiétudes constantes concernant l’état de cette planète, l’impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes du monde entier, les bélugas devant se crier dessus à travers un bruit assourdissant d’origine humaine) est momentanément oublié, et je le suis tout simplement.

Nous remercions chaleureusement le soutien de WWF-Canada.