Smog acoustique : animaux et bruit sous-marin

Le son voyage cinq fois plus vite et beaucoup plus loin dans l’eau que dans l’air, tandis que la lumière, comme tous les plongeurs le savent, ne transmet que de courtes distances dans l’eau. Dans l’obscurité du monde sous-marin, les animaux marins utilisent l’ouïe comme les animaux terrestres utilisent la vue – pour se repérer, éviter les dangers, rester avec les membres du groupe et trouver de la nourriture.

Si la plupart des gens ont entendu des enregistrements des appels envoûtants et magnifiques des baleines et du bavardage des dauphins, de plus petits animaux marins, comme les poissons et les invertébrés, dépendent également du son. Par exemple, certains poissons et crevettes utilisent le son pour définir leurs territoires de reproduction, et les sons produits par d’autres jouent un rôle dans le maintien des bancs.

Les activités humaines telles que la navigation et l’exploration sismique produisent d’énormes quantités de bruit — un bruit qui ne cesse d’augmenter. Par exemple, dans le Pacifique ouvert, les niveaux de bruit sous-marins doublent d’intensité chaque décennie depuis les années 1960. Ce bruit sous-marin crée un « smog acoustique » qui réduit la capacité des animaux marins à acquérir des informations sur leur environnement.

Le bruit sous-marin peut avoir divers effets sur les animaux marins – il peut noyer les appels qu’ils utilisent pour communiquer, les sons d’écholocation qu’ils utilisent pour se déplacer et localiser la nourriture, ainsi que le bruit des prédateurs. Cela peut les pousser à éviter les endroits où ils iraient normalement chercher nourriture ou abri pour leurs petits, les poussant à adopter des habitudes dangereuses ou inappropriées. L’exposition chronique ou aiguë au bruit peut également provoquer une perte auditive temporaire ou permanente, comme c’est le cas chez les humains.

De nombreuses activités humaines représentent des menaces pour les animaux marins — menaces telles que la surpêche, l’abandon des engins de pêche, la perte d’habitat et la contamination chimique. Le bruit sous-marin représente une nouvelle menace pour les animaux marins, dont de nombreuses espèces subissent déjà un déclin brutal de population.

Que pouvons-nous faire ?

• Les vaisseaux n’ont pas besoin d’être aussi bruyants qu’ils le sont. Des facteurs tels que les vibrations de la coque, le bruit du moteur et la cavitation de l’hélice contribuent tous à l’« empreinte acoustique » d’un navire et varient considérablement selon la conception et l’état du navire. Heureusement, les modifications qui rendent les navires plus silencieux sont relativement simples et les rendent généralement plus économes en carburant, offrant une incitation économique à réduire le bruit.
• Des programmes comme Green Marine – une initiative volontaire visant à réduire l’empreinte environnementale des opérations maritimes – ont un grand potentiel pour encourager davantage la réduction du bruit.
• Le Canada prend des mesures pour protéger nos milieux marins – par le biais d’initiatives telles que le Partenariat pour la planification marine (MAPP) en Colombie-Britannique entre les Premières Nations et la province, le Réseau national des aires marines protégées de Pêches et Océans Canada dans les trois océans, ainsi que le Plan national de conservation du gouvernement fédéral. Les dispositions de protection des habitats critiques de la loi sur les espèces en péril ont également le potentiel de prévenir ou d’inverser la dégradation de l’habitat causée par le bruit.

La pollution sonore sous-marine est une menace sérieuse et croissante. Heureusement, les solutions efficaces sont bien comprises et nettement plus simples et abordables que les solutions à de nombreuses autres menaces pour les milieux marins telles que le changement climatique et l’acidification des océans. De plus, c’est un sujet qui a récemment suscité un intérêt public considérable au Canada et dans certaines autres régions du monde, notamment aux États-Unis et en Europe. À la lumière de ces faits, nous restons prudemment optimistes quant à l’attente que cette question recevra bientôt l’attention qu’elle mérite auprès des décideurs politiques.

Le Dr Lance Barrett-Lennard et Kathy Heise sont chercheurs à l’Aquarium de Vancouver. Ils visitent Ottawa cette semaine, prenant la parole lors de l’événement « Ocean on the Hill » du WWF-Canada/All Party Ocean Caucus afin de sensibiliser au bruit océanique et aux mesures que nous pouvons prendre pour atténuer les dommages qu’il cause aux animaux marins.