Une baleine de saison — Partie 2

L’équipe de recherche en photogrammétrie sur les mammifères marins d’Ocean Wise a entrepris son deuxième voyage de recherche de l’année le mois dernier – cette fois, au large du nord-est de l’île de Vancouver. (Si vous ne l’avez pas encore lu, assurez-vous de consulter le travail de l’équipe sur la côte centrale dans la Partie 1.) Avec le Dr Lance Barrett-Lennard comme pilote de drone, Brittany Visona comme opératrice caméra, et Dylan Smyth comme opérateur de navire et technicien en identification photo, l’équipe est partie le 1er août, avec pour objectif de prendre des photographies aériennes de baleines épaulards à partir de drones.

L’équipe utilise ces photographies pour surveiller l’état corporel, le statut de grossesse et la santé globale des épaulards en Colombie-Britannique et dans le nord de l’État de Washington, dans le but de mieux orienter les mesures de gestion. Après 191 miles de mer agitée et des conditions semblant destinées à tester la persévérance de l’équipe, ses trois membres arrivèrent à leur camp de base dans le village d’Alert Bay.

Après s’être installés dans leur nouvelle maison d’été, Barrett-Lennard, Visona et Smyth sont partis sur l’eau le 2 août à la recherche d’épaulards résidents du Nord. Après avoir profité des conditions calmes et testé le drone, l’équipe a retrouvé la matriline A30 – comprenant Blinkhorn (A54) et son plus jeune veau, A118, ainsi que Cutter (A86), dont son premier veau encore non nommé, estimé être né fin 2018 ou début 2019. On a également repéré la matriline I4, qui poursuivait activement les saumons dans la région.

Avec trois vols réussis à leur actif après leur premier jour sur l’eau, le trio est parti tôt le lendemain matin. À leur grande joie, leur série de chance se poursuivit, et ils tombèrent sur Ripple (A43), Fife (A60), Midsummer (A69), Fern (A95) et Eliot (A109), de la lignée maternelle A23 , ainsi que les A30, et, au milieu de tout cela, un groupe de marsouins de Dall. Puisque les épaulards de Bigg, habitants piscivores et mammifères, s’évitent, une partie de ce comportement pourrait être qu’il protège les marsouins de leur principal prédateur.

Le 4 août, malgré des conditions de brouillard, l’équipe a connu une journée réussie et a été rejointe par les A30, rejoints par Surge (A61) et Cordero (A85) de la ligne matriline A25 , les I4, I27, I65 et I35. Le groupe semblait passer un moment merveilleux, socialisant, roulant les uns sur les autres, nageant la tête en bas, sautant d’espion et tapant la queue, tout en voyageant dans un groupe extrêmement soudé .

L’équipe a trouvé son premier groupe d’épaulards de Bigg (transitoires) du voyage — les frères et sœurs T077C et T077D — le 8 août, au large de Pearse Island, à l’est d’Alert Bay, et a pu les suivre alors qu’ils passaient devant Alert Bay. Au cours des 12 jours suivants, l’équipe a rencontré de nombreux autres épaulards de Bigg, dont les T018 – Esperanza (T018), Mooyah (T019), Galiano (T019B) et Spouter (T019C) – les T055, T060 et T069.

Ayant déjà photographié plus d’épaulards de Bigg cette année que durant toute l’année 2018, le trio espérait trouver plus d’habitants du nord, car ils n’avaient pas encore photographié tous les suspects habituels qui visitent habituellement le détroit de Johnstone en août. Avec deux nouvelles recrues dans l’équipe pour la journée du 22 août – la coordinatrice du laboratoire Sarah Wilson et la coordinatrice du réseau des observations de cétacés de la Colombie-Britannique, Lauren Dares – le groupe s’est lancé à la recherche des résidents disparus. Sarah et Lauren devaient être un porte-bonheur, car l’équipe a rencontré la matriligne A42 – l’un des groupes habituels du détroit de Johnstone – au large de l’île Numas. Sonora (A42) voyageait avec son plus jeune, Ashlar (A114), tandis que Surf (A66), Cameleon (A88), Albion (A103) et Current (A79) et son premier veau, A119, suivaient à environ un mile derrière. L’équipe est restée avec le groupe familial pendant plusieurs heures, réalisant 10 vols de drones en une journée – un record pour la saison.

L’équipe a vu les A42 avec les A30 et les I4 pendant les trois jours suivants, et a photographié Pedder (T002B) voyageant avec les T060 et T059 le 24 août. Barrett-Lennard, Visona et Smyth eurent une rencontre intéressante le lendemain, après avoir entendu parler d’un épaulard mâle solitaire à Beaver Cove – où se trouvait un camp de bûcherons à l’ouest de Telegraph Cove. T65A2 – un mâle en maturité né en 2004 – nageait lentement autour d’une barge ancrée dans la crique, apparemment à la recherche de phoques. Il a été retrouvé dans le détroit de Johnstone le lendemain avec le plus grand groupe d’épaulards de Bigg que l’équipe avait photographié durant la saison, incluant les T007B, les T036 et T049C.

L’équipe a terminé les cinq derniers jours de la saison en fanfare, photographiant 36 baleines supplémentaires , dont : les baleines à bosse, la matriligne I16 (Magee (I51), Darby (I98), Cultus (I106), Rivers (I128), Spitfire (I129) et Spiller (I144)), la matriligne A34, y compris Eclipse (A67), Tuzo (A102) et son plus jeune, Barlow (A116), la matriline G27, Langara (T10), son fils Bones (T10C), et T069D avec ses deux enfants, T069D1 et T069D2. L’équipe a même été accueillie par ce qui ressemblait à une fête d’accueil à son retour à Vancouver, avec une mère et un baleineau à bosse et les T123 (Sidney (T123), Stanley (T123A) et Lucky (T123C)) à l’extérieur d’English Bay.

Après cinq semaines, 129 vols de drones et 45 heures de vol, l’équipe avait réussi à photographier 113 baleines – dont 66 épaulards résidents du nord et 42 épaulards de Bigg. Les trois chercheurs passeront une grande partie de l’hiver à analyser les photographies collectées lors de leurs deux saisons de terrain, à mettre à jour le catalogue d’identification des résidents nordiques d’Ocean Wise, à rédiger des articles scientifiques et à présenter des observations incidentes issues de l’étude de photogrammétrie lors de la Conférence mondiale des mammifères marins à Barcelone en décembre.

L’étude de photogrammétrie d’Ocean Wise est financée en partie par le Plan de protection des océans de Pêches et Océans Canada, le SeaWorld and Busch Gardens Conservation Fund et le Programme d’adoption des épaulards sauvages.

Si nos publications scientifiques vous intéressent , veuillez consulter le site web du Marine Mammal Research Program, https://research.ocean.org/program/marine-mammals. Pour en savoir plus sur la manière dont vous pouvez soutenir notre recherche sur les épaulards en adoptant symboliquement une épaulard via notre Programme d’adoption des épaulards sauvages, veuillez visiter www.killerwhale.org .