Une nouvelle vue incroyable

C’est un matin d’août parfait dans le détroit de Johnstone : ensoleillé, pas un souffle de vent, visibilité parfaite ; l’océan scintillant d’un vert foncé avec le reflet des montagnes boisées. Mes collègues John Durban et Holly Fearnbach, chercheurs du Southwest Fisheries Science Centre de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à San Diego et amis de longue date, sont assis sur la passerelle volante du bateau de recherche Skana du Vancouver Aquarium Marine Science Centre. Alors que nous cherchons les souffles lointains des baleines, nous parlons doucement de temps en temps, mais sommes surtout perdus dans nos pensées. Pour ma part, je réfléchis à notre mission — pourquoi nous sommes ici, ce que nous essayons d’apprendre, et comment nous mesurerons le succès.

En résumé : nous sommes ici pour en apprendre autant que possible sur la santé et l’état de la population d’épaulards résidents du nord. La méthode que nous utilisons s’appelle la photogrammétrie (littéralement, mesurer à l’aide de photographies). Holly et John ont été des pionniers de la photogrammétrie aérienne des épaulards en 2008, prenant des photos depuis un hélicoptère et les utilisant pour déterminer la longueur, la largeur et la forme des baleines. Ces mesures offrent un instantané précis de l’état corporel (la graisse) d’une baleine — qui dépend avant tout de la qualité et de la quantité de nourriture qu’elle consomme. Nous pouvons également utiliser ces photos pour identifier quelles femelles sont enceintes et, en les comparant à des photos similaires prises les années précédentes, les taux de croissance des baleines.

Nous avons passé trois semaines ensemble sur le Skana dans le détroit de Johnstone l’année dernière, utilisant un appareil photo numérique fixé à un hexacoptère sans pilote pour prendre des photos aériennes des habitants du nord. Notre hexacoptère, fourni par la NOAA et affectueusement surnommé « Mobley », est assez petit et agile pour que nous puissions le lancer et le récupérer depuis le Skana, et, comme décrit dans mon blog l’année dernière, nous l’avions utilisé pour obtenir des milliers d’images photogrammétriques de haute qualité des baleines en 2014.

Qu’essayons-nous d’apprendre ? Nous savons que les épaulards résidents se nourrissent principalement du saumon Chinook. Ils en dépendent tellement que leur taux de mortalité augmente les années où l’abondance de Chinook sur toute la côte est faible. Nous essayons d’en apprendre davantage sur cette dépendance, en particulier sur les migrations de saumons les plus importantes pour les baleines et sur les périodes de l’année les plus critiques pour l’alimentation. Notre objectif ultime est d’utiliser ces informations pour gérer les pêches de manière à garantir qu’un nombre suffisant de saumons soient disponibles chaque année pour les baleines.

Quelles sont nos chances de succès ? Après notre travail en 2014, nous savons que nous pouvons obtenir de bonnes images photogrammétriques et les utiliser pour obtenir une image précise de l’état nutritionnel des épaulards individuels. Pour que le projet réussisse, nous devons pouvoir le poursuivre pendant plusieurs années afin d’évaluer les changements dans leur état en fonction des fluctuations des stocks de saumons. John, Holly et moi sommes tous très désireux de poursuivre l’étude. Tant que nous disposons de fonds suffisants pour exploiter le Skana et effectuer le travail de terrain, nous sommes optimistes quant à notre capacité à le faire.

De retour sur le bateau, mes pensées sont interrompues par un appel sur notre radio VHF. Jim Borrowman, capitaine du bateau d’observation des baleines Gikumi, nous appelle pour nous dire que des épaulards sont juste au coin de la rue, dans Blackfish Sound. Ils viennent vers nous. John et Holly préparent Mobley et moi je prends mon carnet et mon appareil photo, démarrons le moteur et me dirigeons vers les baleines. Quelques minutes plus tard, nous sommes à côté des baleines, à seulement environ 250 mètres. Holly soulève Mobley et John le pilote hors de ses bras tendus, le fait monter à 30 mètres et l’emmène jusqu’aux baleines. Holly disparaît sous une serviette pour pouvoir surveiller la caméra, l’altimètre et le niveau de batterie de Mobley sur un petit écran, et dirige John au-dessus des baleines.

« À gauche, à gauche, un peu plus à gauche… Parfait ! Commence à prendre des photos. »

Les baleines sont rapprochées, nageant lentement et émergeant de façon synchronisée. Holly rapporte un veau allatant et un dauphin à flanc blanc du Pacifique, peut-être confus quant à son identité d’espèce, nageant avec eux. Aucun d’eux ne montre le moindre signe de conscience de Mobley. John, toujours optimiste, est convaincu que les photos seront les meilleures que nous ayons jamais prises — une déclaration qu’il fait tous les deux jours — au grand amusement de Holly et moi. Après 15 minutes, John conduit Mobley vers les bras tendus de Holly. Un autre vol parfait, plus de données en conserve.

Après trois semaines, un total de 13 heures de vol à Mobley et des images aériennes de près de 80 habitants du nord, il est temps de ranger le Skana et de passer à autre chose. Nous disons au revoir aux nombreux naturalistes de l’observation des baleines et aux guides en kayak qui nous ont aidés à trouver des baleines chaque jour, puis nous prenons la direction du sud. Nous n’avons pas pris un jour de repos depuis le début et nous sommes prêts pour une pause. Le temps est beau et nous faisons un temps record sur la route vers Sidney. Une tempête étrange de fin d’été se lève pendant notre week-end de repos. Parfait timing.

Lundi matin, nous nous retrouvons à Roche Harbour sur l’île San Juan. Nous sommes maintenant dans les eaux américaines, et nous remplaçons notre petit drapeau jaune du permis de recherche canadien par un drapeau jaune beaucoup plus grand requis par notre permis américain. Nous disposons de permis supplémentaires dans chaque pays autorisant nos opérations avec des hexacoptères, ainsi qu’un classeur d’immatriculation et de documentation de sécurité pour le bateau. Je me demande parfois à quel point le Skana serait plus haut si ce n’était pas aussi chargé de paperasse.

Nous sommes venus sur l’île San Juan pour prendre des images photogrammétiques de la population d’épaulards résidents du sud, en danger critique d’extinction. Le temps est difficile les premiers jours. Nous avons quelques étages, mais même John reconnaît que ce n’est pas notre meilleur travail — la surface de l’eau est trop agitée pour des images de haute qualité. Enfin, nous avons eu une bonne journée pour voler et nos premières très belles images des habitants du Sud. Cela fait des années que je n’ai pas passé de temps avec cette population et j’avais oublié à quel point ils sont beaux et attachants. Beaucoup de résidents du sud ont des lignes noires et des formes frappantes traversant leurs taches blanches en selle, et ils ont tendance à être très actifs à la surface, s’écartant, s’éloignant et roulant et claquant leurs nageoires pectorales.

La population ne compte que 81 membres au total, mais a connu un pic de naissances cette année avec quatre nouveaux veaux. Nous les voyons allaiter, jouer, se reposer, rouler sur leurs mères — clairement, personne ne leur a dit que leur population était en danger. On voit aussi beaucoup de saumons à la poursuite, et des baleines portant du saumon dans leur bouche. Un grand mâle pousse un saumon récemment tué sur son front pendant un moment, puis nage vers sa mère, le retourne dans sa direction et s’éloigne à la nage. Ce type de partage de nourriture est très courant chez les habitants du nord, moins bien documenté chez les habitants du sud.

Un matin, nous recevons un appel enthousiaste d’un naturaliste observateur de baleines près de Victoria. Il vient de voir une épaulard femelle avec un tout nouveau petit. Nous nous dirigeons immédiatement dans cette direction et trouvons la mère et le veau nageant près de leur groupe. Les deux semblent en bonne forme. Nous avions pris une photo aérienne de la femelle plusieurs jours auparavant, et avons rapidement lancé Mobley pour documenter comment sa forme a changé avec la naissance, et pour déterminer la longueur et la largeur du veau.

Nous étudions de temps en temps les images de photogrammétrie des résidents du sud avec nos collègues Ken Balcomb et Dave Ellifrit du Centre de recherche sur les baleines. Dave et Ken étudient la population depuis de nombreuses années. La plupart des informations connues sur la population, y compris la façon dont ses effectifs ont fluctué au fil du temps, sont directement le résultat de leurs efforts. Dave, expert en identification photo hors pair, est fasciné de voir « ses » baleines sous un nouveau angle.

Trois jours avant la fin prévue du projet, le mécanisme d’inclinaison du propulseur arrière de Skara se brise. Nous pouvons toujours opérer à vitesse réduite, mais notre état légèrement handicapé souligne qu’il est temps de terminer la mission. Nous prenons des photos des derniers membres de la population le dernier jour, faisons une sauvegarde de nos données, emballons Mobley et le projet est terminé. Nous aussi. Cela fait six semaines merveilleuses mais nous sommes tous épuisés. Holly commencera bientôt l’analyse photogrammétrique et nous nous réunirons tous dans quelques mois pour passer en revue les données — et commencer à planifier le travail de terrain de l’année prochaine.

Article de blog du Dr Lance Barrett-Lennard, responsable du programme de recherche sur les mammifères marins à l’Institut de recherche sur les océans côtiers du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver. Cette recherche est rendue possible grâce au financement du Vancouver Aquarium Marine Science Centre, de la National Oceanic and Atmospheric Administration ainsi que du SeaWorld and Busch Gardens Conservation Fund. La recherche sur les hexacoptères est autorisée au Canada en vertu de la Loi sur les espèces en péril (Permis de mammifère marin 18) et de l’autorisation de vol de Transports Canada (SFOC #10854645). Aux États-Unis, les images de photogrammétrie ont été prises sous le permis NMFS #16163.

Institut
de recherche océanique côtièreCréé pour mesurer et surveiller la santé des écosystèmes côtiers de la côte ouest du Canada, l’Institut de recherche sur les océans côteurs, qui fait partie du Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver, est un institut multidisciplinaire basé sur la collaboration, créé pour accroître le dialogue et éclairer les politiques. L’Institut de recherche est reconnaissant envers ses généreux partenaires fondateurs de financement, la Sitka Foundation et la North Growth Foundation.

Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver
Le Centre des sciences marines de l’Aquarium de Vancouver est une association à but non lucratif dédiée à la conservation de la vie aquatique. www.vanaqua.org.