Une nouvelle vision qui tue

C'est un matin d'août parfait dans le détroit de Johnstone : ensoleillé, pas un souffle de vent, visibilité parfaite ; l'océan scintille d'un vert foncé avec le reflet des montagnes boisées. Mes collègues John Durban et Holly Fearnbach, chercheurs du Southwest Fisheries Science Centre de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à San Diego et amis de longue date, sont assis sur le pont supérieur du bateau de recherche Skana du Vancouver Aquarium Marine Science Centre. Alors que nous scrutons le lointain souffle des baleines, nous parlons à voix basse de temps en temps, mais sommes surtout perdus dans nos pensées. Pour ma part, je réfléchis à notre mission - pourquoi nous sommes ici, ce que nous essayons d'apprendre et comment nous allons mesurer le succès.

En bref, nous sommes ici pour en apprendre le plus possible sur la santé et l'état de la population d'orques résidents du Nord. La méthode que nous utilisons est appelée photogrammétrie (littéralement, mesurer à l'aide de photographies). Holly et John ont été les pionniers de la photogrammétrie aérienne des orques en 2008, en prenant des photos depuis un hélicoptère et en les utilisant pour déterminer la longueur, la largeur et la forme des baleines. Ces mesures fournissent un instantané précis de l'état corporel d'une baleine (corpulence), qui dépend avant tout de la qualité et de la quantité de nourriture qu'elle consomme. Nous pouvons également utiliser les photos pour identifier les femelles en gestation et, en les comparant à des photos similaires prises les années précédentes, déterminer le taux de croissance des baleines.

L'année dernière, nous avons passé trois semaines ensemble sur le Skana dans le détroit de Johnstone, utilisant un appareil photo numérique fixé à un hexacoptère sans pilote pour prendre des photos aériennes des résidents du nord. Notre hexacoptère, fourni par la NOAA et affectueusement surnommé "Mobley", est suffisamment petit et agile pour que nous puissions le lancer et le récupérer depuis le Skana, et, comme décrit dans mon blog l'année dernière, nous l'avions utilisé pour obtenir des milliers d'images de photogrammétrie de haute qualité des baleines en 2014.

Qu'essayons-nous d'apprendre ? Nous savons que les épaulards résidents se nourrissent principalement de saumon Chinook. Ils en sont tellement dépendants que leur taux de mortalité augmente les années où l'abondance de saumon quinnat sur la côte est faible. Nous essayons d'en savoir plus sur cette dépendance, en particulier sur les remontées de saumon les plus importantes pour les baleines et sur les périodes de l'année les plus critiques pour les baleines sur le plan alimentaire. Notre objectif ultime est d'utiliser ces informations pour gérer les pêcheries de manière à garantir la disponibilité d'un nombre suffisant de saumons pour les baleines chaque année.

Quelles sont nos chances de réussite ? Après notre travail en 2014, nous savons que nous pouvons obtenir de bonnes images de photogrammétrie et les utiliser pour obtenir une image précise de l'état nutritionnel de chaque orque. Pour que le projet soit couronné de succès, nous devons être en mesure de le poursuivre pendant plusieurs années afin de pouvoir évaluer les changements de leur état en fonction des fluctuations du stock de saumon. John, Holly et moi sommes tous très désireux de poursuivre l'étude. Tant que nous disposons d'un financement suffisant pour faire fonctionner le Skana et effectuer le travail de terrain, nous sommes optimistes quant à notre capacité à le faire.

De retour sur le bateau, mes pensées sont interrompues par un appel sur notre radio VHF. Jim Borrowman, capitaine du bateau d'observation des baleines Gikumi, nous appelle pour nous dire que des orques sont tout près dans le Blackfish Sound. Ils se dirigent vers nous. John et Holly préparent Mobley et moi, nous prenons mon carnet de notes et mon appareil photo, nous allumons le moteur et nous nous dirigeons vers les baleines. Quelques minutes plus tard, nous sommes à côté des baleines, à seulement 250 mètres. Holly tient Mobley en l'air et John le pilote de ses bras tendus, le fait monter à 100 pieds et le fait voler vers les baleines. Holly disparaît sous une serviette pour pouvoir surveiller la caméra, l'altimètre et le niveau de batterie de Mobley sur un petit écran, et dirige John au-dessus des baleines.

"Gauche, gauche, un peu plus à gauche... parfait ! Commencez à prendre des photos."

Les baleines sont proches les unes des autres, nagent lentement et font surface de façon synchrone. Holly signale un baleineau qui allaite et un dauphin à flancs blancs du Pacifique, peut-être confus quant à son identité d'espèce, qui nage avec eux. Aucun d'entre eux ne montre le moindre signe de conscience de Mobley. John, toujours optimiste, est convaincu que les photos seront les meilleures que nous ayons jamais prises - une déclaration qu'il fait tous les deux jours - au grand amusement d'Holly et de moi. Après 15 minutes, John ramène Mobley dans les bras tendus d'Holly. Un autre vol parfait, plus de données dans la boîte.

Après trois semaines, un total de 13 heures de vol avec Mobley et des images aériennes de près de 80 résidents du Nord, il est temps de plier bagage avec le Skana et de repartir. Nous disons au revoir aux nombreux naturalistes et guides de kayak qui nous ont aidés à trouver des baleines chaque jour et nous nous dirigeons vers le sud. Nous n'avons pas pris un seul jour de repos depuis le début et nous sommes prêts à faire une pause. La météo est bonne et nous faisons un temps record sur le trajet vers Sidney. Une étrange tempête de fin d'été éclate pendant notre week-end de congé. Un timing parfait.

Le lundi matin, nous nous retrouvons à Roche Harbour, sur l'île San Juan. Nous sommes maintenant dans les eaux américaines et nous remplaçons notre petit drapeau jaune de permis de recherche canadien par un drapeau jaune beaucoup plus grand exigé par notre permis américain. Nous avons des permis supplémentaires dans chaque pays autorisant nos opérations en hexacoptère, et un classeur de documents d'enregistrement et de sécurité pour le bateau. Je me demande parfois à quel point le Skana pourrait flotter plus haut s'il n'était pas aussi encombré de paperasse.

Nous sommes venus sur l'île de San Juan pour prendre des images photogrammétriques de la population d'orques résidents du sud, gravement menacée. Les conditions météorologiques sont difficiles les premiers jours. Nous effectuons quelques vols, mais même John reconnaît que ce n'est pas notre meilleur travail - la surface de l'eau est trop agitée pour obtenir des images de haute qualité. Finalement, nous avons une bonne journée pour voler et nous obtenons nos premières vraies bonnes images des résidents du sud. Cela fait des années que je n'ai pas passé de temps avec cette population et j'avais oublié à quel point ils sont beaux et attachants. Beaucoup de résidents du sud ont des lignes et des formes noires frappantes qui traversent leurs taches de selle blanches, et ils ont tendance à être très actifs à la surface, sautant, espionnant, roulant et frappant leurs nageoires pectorales.

La population ne compte que 81 membres au total, mais a connu un pic de naissances cette année avec quatre nouveaux baleineaux. Nous les voyons allaiter, jouer, se reposer, se rouler sur leur mère - il est clair que personne ne leur a dit que leur population est en danger. Nous voyons aussi beaucoup de saumons en train de chasser, et des baleines portant des saumons dans leur bouche. Un grand mâle pousse un saumon récemment tué sur son front pendant un moment, puis nage vers sa mère, le retourne dans sa direction et s'éloigne. Ce type de partage de la nourriture est très courant chez les résidents du nord, moins bien documenté chez les résidents du sud.

Un matin, nous recevons un appel excité d'un naturaliste de whalewatching près de Victoria. Il vient de voir une orque femelle avec un tout nouveau baleineau. Nous nous dirigeons immédiatement dans cette direction et trouvons la mère et le baleineau nageant près de leur groupe. Les deux semblent en bonne santé. Nous avions pris une photo aérienne de la femelle plusieurs jours auparavant, et lançons rapidement Mobley pour documenter la façon dont sa forme a changé avec la naissance, et pour déterminer la longueur et la largeur du baleineau.

Nous examinons de temps en temps les images photogrammétriques des résidents du sud avec nos collègues Ken Balcomb et Dave Ellifrit du Centre for Whale Research. Dave et Ken étudient cette population depuis de nombreuses années. La plupart de ce que l'on sait de la population, y compris la façon dont ses effectifs ont fluctué dans le temps, est le résultat direct de leurs efforts. Dave, expert en photo-identification par excellence, est fasciné de voir "ses" baleines sous un nouvel angle.

Trois jours avant la fin prévue du projet, le mécanisme d'inclinaison du moteur arrière du Skana se casse. Nous pouvons encore fonctionner à vitesse réduite, mais notre état légèrement handicapé souligne qu'il est temps de mettre fin à la mission. Nous prenons des photos des derniers membres de la population le dernier jour, sauvegardons nos données, emballons Mobley et le projet est terminé. Nous le sommes aussi. Ces six semaines ont été merveilleuses, mais nous sommes tous épuisés. Holly va bientôt commencer l'analyse photogrammétrique et nous nous réunirons tous dans quelques mois pour passer en revue les données et commencer à planifier le travail sur le terrain de l'année prochaine.

Blogue de Lance Barrett-Lennard, chef du programme de recherche sur les mammifères marins à l'Institut de recherche sur les océans côtiers du Vancouver Aquarium Marine Science Centre. Cette recherche est rendue possible grâce au financement du Vancouver Aquarium Marine Science Centre, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et du SeaWorld and Busch Gardens Conservation Fund. La recherche par hexacoptère est autorisée au Canada en vertu de la Loi sur les espèces en péril (permis 18 pour les mammifères marins) et de l'autorisation de vol de Transports Canada (SFOC #10854645). Aux États-Unis, les images photogrammétriques ont été prises en vertu du permis NMFS #16163.

Institut de recherche sur les océans côtiers
Créé pour mesurer et surveiller la santé des écosystèmes côtiers de la côte ouest du Canada, l'Institut de recherche sur les océans côtiers, qui fait partie du Centre des sciences marines de l'Aquarium de Vancouver, est un institut multidisciplinaire basé sur la collaboration, établi pour accroître le dialogue et informer les politiques. L'Institut de recherche est reconnaissant à ses généreux partenaires financiers fondateurs, la Sitka Foundation et la North Growth Foundation.

Centre des sciences marines de l'Aquarium de Vancouver
Le Vancouver Aquarium Marine Science Centre est une société à but non lucratif qui se consacre à la conservation de la vie aquatique. www.vanaqua.org.