Aquaculture 101 : Partie 2

Plus de la moitié des produits de la mer consommés dans le monde sont issus de l'élevage. Afin de faire la lumière sur les sources opaques de nos fruits de mer, j'ai rédigé un aperçu des espèces d'élevage les plus populaires (voir la première partie). Ensuite, abordons une espèce d'élevage controversée, ici sur la côte ouest du Canada : le saumon.

Comment se portent les populations de saumon sauvage de la Colombie-Britannique ?

Vous avez probablement entendu dire que les populations de saumon du Pacifique (sockeye, chinook, chum, pink, coho) ne sont pas aussi saines et abondantes que par le passé. En fait, le saumon est confronté à de terribles défis pour sa survie dès les premiers instants de la vie. En moyenne, une femelle sockeye pond 3 000 œufs, dont seulement 12 survivront jusqu'au stade adulte, et 4 de ces 12 survivront pour frayer pour la génération suivante. C'est contre ces probabilités que le saumon doit faire face à d'autres problèmes qui peuvent affecter davantage sa survie. Le changement climatique affecte tous les animaux marins du monde. Le saumon, en particulier, peut connaître des échecs de montaison en raison des températures élevées de l'eau et l'acidification peut entraîner une faible survie des œufs. L'évolution des conditions océaniques peut entraîner le remplacement des proies préférées du saumon par d'autres choix qui ne sont pas idéaux sur le plan nutritionnel. Les changements climatiques peuvent amener des prédateurs envahissants à étendre leur aire de répartition en Colombie-Britannique et à déclencher des proliférations d'algues nuisibles.

La détérioration générale de l'habitat est également une menace pour le saumon du Pacifique, qui perd son habitat en raison d'une multitude d'activités industrielles humaines, notamment l'urbanisation et le développement, l'extraction de gravier, l'exploitation minière, les projets hydroélectriques et la foresterie, pour n'en citer que quelques-unes. Les effluents contaminés provenant des eaux usées municipales, de l'agriculture, de la circulation automobile et des usines de pâte à papier peuvent également affecter leur survie. Même les incendies de forêt peuvent affecter l'habitat du saumon par l'érosion, l'augmentation de la température et de la turbidité de l'eau et l'utilisation de retardateurs d'eau. Certains saumons peuvent utiliser jusqu'à 12 habitats différents au cours de leur cycle de vie.

En tant qu'espèce migratrice, le saumon du Pacifique dépend des habitats d'eau douce et océaniques et voyage beaucoup avant de retourner dans son cours d'eau natal pour frayer. L'utilisation d'un si grand nombre d'habitats signifie qu'il a de multiples occasions de rencontrer des conditions difficiles. Les problèmes auxquels le saumon est confronté ne sont pas tous d'ordre environnemental. En Colombie-Britannique, les pêcheries sont bien gérées et les pêcheurs doivent respecter des règles. Toutefois, les incidences du braconnage peuvent affecter les stocks de saumon vulnérables lorsqu'ils sont capturés et vendus illégalement.

Comment les élevages de saumon de l'Atlantique dans des enclos en filet affectent-ils le saumon sauvage du Pacifique ?

Récemment, les médias ont beaucoup parlé de l'impact du saumon atlantique d'élevage sur le saumon sauvage du Pacifique. Malheureusement, la question est complexe et loin d'être noire ou blanche. Il serait inexact de dire que le saumon atlantique d'élevage est la seule et unique cause des faibles remontées de saumon sauvage en Colombie-Britannique, et que le retrait des fermes des océans rétablirait les stocks. Il serait tout aussi inexact de dire que le saumon sauvage du Pacifique n'est absolument pas affecté par les piscicultures et n'en subit aucun impact. Cela dit, le saumon de l'Atlantique élevé en Colombie-Britannique n'est pas recommandé par Ocean Wise.

Pourquoi le site Ocean Wise ne recommande-t-il pas le saumon atlantique d'élevage ?

1. Maladie

La maladie est l'un des critères d'évaluation de la durabilité de toute espèce d'élevage, car on craint qu'elle ne soit transmise aux populations sauvages. Les saumons d'élevage tombent malades, et nous en sommes conscients car ils sont visibles dans les parcs en filet, peuvent être comptés, collectés et enregistrés. Le saumon sauvage tombe également malade, mais il est extrêmement difficile de détecter et d'évaluer la gravité d'une maladie transmise à une population sauvage. Cela est dû au fait que les populations sauvages sont difficiles à tester. Pour les tester, il faudrait échantillonner plusieurs fois la même population sauvage, ce qui est difficile car le saumon est un animal migrateur.

Il est possible d'examiner l'impact des maladies sur le saumon sauvage en laboratoire, mais les résultats obtenus en laboratoire ne peuvent pas reproduire ce qui arriverait au même saumon dans la nature, car le saumon sauvage est exposé à un certain nombre de conditions environnementales et à de multiples agents pathogènes, alors qu'un laboratoire ne teste qu'un seul agent pathogène à la fois dans un environnement contrôlé. À l'heure actuelle, il n'existe pas suffisamment de preuves pour démontrer de manière concluante que le saumon d'élevage est à l'origine de maladies chez le saumon sauvage, mais par mesure de précaution, ce risque est considéré comme réel.

2. Antibiotiques

Les produits chimiques sont la principale raison pour laquelle le saumon atlantique d'élevage en enclos à filet ouvert ne répond pas aux critères du site Ocean Wise . L'utilisation d'antibiotiques dans un système d'enclos à filet ouvert signifie que l'effluent s'écoule sans traitement dans l'environnement. Pour replacer l'utilisation des antibiotiques dans son contexte, 5,1 grammes d'antibiotiques ont été utilisés par tonne métrique de saumon d'élevage en Colombie-Britannique en 2015. En comparaison, la Norvège n'a utilisé que 0,3 gramme et le Chili a utilisé un énorme 445 grammes.

Les crevettes sont le fruit de mer le plus populaire en Amérique du Nord, et les crevettes nonOcean Wise reçoivent 700 grammes d'antibiotiques par tonne métrique et par an.

3. Les poux de mer

Les poux de mer sont présents aussi bien dans les poissons d'élevage que dans les poissons sauvages. Le principal problème que posent les élevages à enclos ouverts est la possibilité que les saumons d'élevage adultes transmettent des poux aux saumons sauvages juvéniles lorsqu'ils traversent les élevages le long de leurs voies de migration. Cette situation est problématique car si les poux ne sont généralement pas mortels pour les saumons adultes, les juvéniles peuvent être particulièrement vulnérables en raison de leur petite taille.

Le saumon rose, qui migre vers l'océan à un jeune âge, est le plus menacé car il est de très petite taille à cette époque. Il est prouvé que le saumon sauvage est affecté par le pou du poisson provenant du saumon d'élevage. Ce que l'on ignore, c'est dans quelle mesure ils sont touchés. Les chercheurs cherchent encore à savoir si le pou du poisson peut provoquer le déclin de nombreuses espèces de saumon sur la côte ouest, entraînant ainsi l'échec de plusieurs années de reproduction.

4. Échappe à

Le saumon de l'Atlantique étant originaire de la côte est, il constitue une espèce envahissante sur la côte ouest. Les évasions des fermes salmonicoles sont inévitables en raison de la nature des enclos à filet ouvert, et il existe un risque que les évasions entrent en compétition avec le saumon sauvage du Pacifique pour la nourriture, l'habitat ou les frayères. Cependant, le saumon de l'Atlantique a historiquement été introduit volontairement en Colombie-Britannique dans l'intention d'établir une population pour la pêche sportive. De nombreuses tentatives sur une vingtaine d'années ont échoué, et il semble que le saumon de l'Atlantique soit un mauvais colonisateur en Colombie-Britannique. Par conséquent, bien que les évasions soient inévitables, le risque d'impacts négatifs potentiels est faible.

Quelles sont les améliorations apportées par l'aquaculture ?

S'il est bon de connaître les défis de l'aquaculture, il est également important de considérer les aspects positifs de l'aquaculture, et ses récentes améliorations. Par exemple, l'invention des systèmes d'aquaculture en recirculation (RAS), c'est-à-dire l'élevage de fruits de mer à l'intérieur des terres, est une technique durable qui élimine une grande partie des risques associés aux enclos à filet ouvert. En ce qui concerne les produits chimiques, certaines exploitations utilisent désormais des poissons lombrics pour éliminer les poux de mer dans les enclos en filet des saumons, au lieu d'utiliser des pesticides. L'alimentation s'est améliorée, car nous utilisons moins de poissons sauvages dans les aliments donnés aux saumons. Au début de l'industrie, il fallait environ 3 livres de poisson sauvage pour produire 1 livre de saumon. Aujourd'hui, il n'en faut plus qu'environ 1,2 livre.

Des améliorations ont également été apportées pour réduire la quantité de nourriture non consommée et gaspillée dans les parcs en filet. Les nouvelles technologies permettent de surveiller l'alimentation à l'aide de caméras, ce qui permet de s'assurer que les poissons ne sont pas trop nourris et que les granulés coulent moins vite, de sorte que les poissons ont de bonnes chances de les manger.

Enfin, la Colombie-Britannique a commencé à élever des espèces indigènes comme la morue charbonnière et le saumon Chinook. Bien que les rapports scientifiques sur ces espèces soient encore en cours d'élaboration, l'élevage d'espèces indigènes est généralement préférable, car les éventuelles échappées ne seraient pas envahissantes pour l'environnement.

Et cette vidéo virale du sang de saumon se déversant dans l'océan ?

Cette année, une vidéo choquante a circulé en ligne et dans les médias. La photo montrait un plongeur en vol stationnaire à côté d'un tuyau sous-marin qui déversait un panache rouge vif alarmant de liquide dans l'océan. L'indignation a déclenché une enquête sur toutes les usines de transformation de fruits de mer en activité en Colombie-Britannique. De toute évidence, plusieurs infractions à la réglementation ont été détectées dans bon nombre de ces usines de transformation. Si les élevages de saumon ont été les premiers à être blâmés, en réalité, cinq usines de transformation traitaient du saumon d'élevage et 11 du saumon sauvage. Les articles de presse n'ont pas précisé que le poisson sauvage et le poisson d'élevage sont tous deux envoyés dans des usines de transformation.

Le saumon d'élevage est-il teint en rose ?

Ce n'est que partiellement vrai. En fait, le "colorant" est en réalité un pigment naturel présent dans le krill. Le krill contient un pigment, qui fait partie de la famille des caroténoïdes. Les carottes sont également colorées en orange grâce aux caroténoïdes. Alors que le saumon sauvage obtient le pigment directement en mangeant du krill, le saumon d'élevage reçoit la version synthétique du même pigment. Cela équivaut à obtenir sa dose quotidienne de vitamine C en prenant une multivitamine plutôt qu'en mangeant une orange.

Quel est l'impact du saumon d'élevage sur les populations autochtones ?

On ne peut pas parler de l'élevage du saumon sans parler de son impact sur les moyens de subsistance et les personnes. Beaucoup d'entre nous oublient à quel point nous sommes privilégiés et chanceux de pouvoir choisir les fruits de mer que nous préférons sans que cela ait un impact important sur nos moyens de subsistance. Cependant, de nombreux autochtones comptent sur les fermes d'élevage de saumon comme seule source d'emploi à l'année dans leur communauté. Certains sont opposés aux fermes piscicoles, mais beaucoup les considèrent comme une bouée de sauvetage, d'autant que la pêche commerciale n'est généralement que saisonnière. Les autochtones représentent 14 % de la main-d'œuvre de l'industrie aquacole de la Colombie-Britannique et 36 % de la main-d'œuvre des usines de transformation du saumon.

Quelques dernières réflexions sur le saumon d'élevage...

En définitive, le saumon de l'Atlantique élevé dans des parcs à filets ouverts en Colombie-Britannique n'est pas recommandé par Ocean Wise. Cependant, le branzino, le hamachi, le thon rouge élevé en ranch, l'anguille et de nombreuses crevettes ne le sont pas non plus. Toutes ces espèces sont couramment consommées au Canada, mais avec beaucoup moins de stigmatisation. Les titres médiatiques alarmistes peuvent donner l'impression que l'aquaculture est effrayante, mais les problèmes ne sont jamais noirs ou blancs. Il faut donc être critique et poser des questions. Nous devons tenir compte des communautés vulnérables qui font partie de la conversation sur l'aquaculture.

Enfin, puisque la moitié de nos produits de la mer proviennent d'exploitations agricoles, soutenons les améliorations et apprenons à connaître les plus performants, au lieu de condamner l'existence de l'ensemble du secteur.

Claire Li est une représentante de compte de Ocean Wise Seafood