Menaces

L'augmentation du trafic maritime le long des côtes de la Colombie-Britannique a des répercussions négatives sur les cétacés, modifiant leurs comportements et mettant leur survie en péril. Les navires, petits et grands, perturbent des activités essentielles comme la recherche de nourriture, l'alimentation, les interactions sociales et la reproduction, affectant leur apport énergétique et ayant des conséquences sur les populations d'espèces comme les orques. Le bruit sous-marin généré par les navires à moteur nuit à la capacité des baleines à communiquer, à s'orienter, à se reposer et à détecter leurs proies, ce qui engendre du stress, des perturbations de leurs activités et un évitement des zones bruyantes.

Les navires émettent également des gaz d'échappement nocifs et des polluants comme le dioxyde de soufre, les particules fines et les oxydes d'azote, ce qui représente un risque pour les cétacés. Ces polluants pénètrent plus rapidement dans leur sang lors de la plongée et certaines conditions météorologiques peuvent les piéger à la surface de l'océan, affectant leur respiration. L'effet cumulatif des perturbations causées par les navires est important, les habitats essentiels étant confrontés à de nombreux plaisanciers, bateaux d'observation des baleines et à un trafic maritime intense, souvent en infraction avec les réglementations. Ces incidents de perturbation se produisent à un rythme d'environ 100 par jour en haute saison, entraînant un déclin des populations dans d'autres régions.

Même les embarcations à propulsion humaine comme les kayaks peuvent perturber les cétacés, surtout dans les zones récréatives très fréquentées. L’augmentation du trafic maritime représente une menace sérieuse pour la conservation et le bien-être des cétacés le long de la côte de la Colombie-Britannique. Apprenez quelles mesures vous pouvez prendre en suivant les recommandations de Be Whale Wise lorsque vous naviguez en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington.

Les cétacés de Colombie-Britannique courent un risque important de blessures et de mortalité dues aux collisions avec les navires. Une étude du Réseau d'intervention pour les mammifères marins de Colombie-Britannique a révélé que les petits navires étaient responsables de la plupart des collisions, tandis que les collisions impliquant de plus gros navires étaient probablement sous-déclarées. Les baleines à bosse et les rorquals communs sont particulièrement vulnérables : les baleines à bosse présentent le deuxième taux de collision le plus élevé parmi les espèces de baleines en Colombie-Britannique, et les rorquals communs sont l'espèce de cétacé la plus fréquemment heurtée au monde. Le comportement alimentaire de ces espèces près de la surface et leur présence dans les voies de navigation les exposent à des risques.

Réduire la vitesse des navires dans les zones d'activité fréquente des cétacés est essentiel pour limiter les collisions. Des études ont démontré que réduire la vitesse à moins de 10 nœuds diminue considérablement la probabilité de collision. Les grands navires rapides présentent un risque plus élevé, et il convient de noter que les collisions entre navires et cétacés mettent également en danger les plaisanciers.

Pour remédier à ce problème, le Réseau d'observations Ocean Wise a mis en place le système d'alerte WhaleReport. Ce système utilise les observations en temps réel signalées via l'application WhaleReport pour alerter les grands navires commerciaux de la présence de baleines à proximité, leur permettant ainsi d'adapter leur navigation, par exemple en ralentissant ou en modifiant leur cap, afin de réduire les risques de collision et de perturbation. Les observations signalées par les riverains et les marins jouent un rôle essentiel dans l'identification des zones à haut risque et la compréhension de la répartition des cétacés.

L'enchevêtrement dans les engins de pêche constitue une menace importante pour les cétacés à l'échelle mondiale, notamment les baleines, les dauphins et les marsouins. Il restreint leurs mouvements, leur cause des blessures et peut même entraîner leur noyade. Dans le monde, plus de 300 000 petits cétacés meurent chaque année à cause de l'enchevêtrement, et des espèces comme le marsouin du Pacifique et le dauphin de Maui sont menacées d'extinction. En Colombie-Britannique, l'ampleur du phénomène n'a pas été étudiée de manière approfondie, mais on sait qu'il touche des espèces telles que les marsouins communs et les grandes baleines à fanons. Les baleines à bosse, en particulier, sont susceptibles de s'empêtrer en raison de leur morphologie et de leurs habitudes migratoires près des côtes. Le Marine Mammal Incident Response Network (réseau d'intervention en cas d'incident impliquant des mammifères marins) de Colombie-Britannique a été créé pour traiter les incidents d'enchevêtrement et autres menaces pesant sur les cétacés locaux. Les efforts d'intervention rapide ont permis de réussir à libérer des baleines. Des programmes similaires existent dans d'autres régions, comme le Whale Release and Stranding Network (réseau de sauvetage et d'échouage des baleines) de Terre-Neuve-et-Labrador, qui collabore avec les pêcheurs pour trouver des solutions au problème de l'enchevêtrement.

L’approvisionnement alimentaire des cétacés est influencé par divers facteurs, notamment la surpêche, le changement climatique, le bruit sous-marin et l’activité humaine, ce qui peut avoir des effets significatifs sur leur santé et leur succès de la cueillette. Déterminer le régime alimentaire des espèces de cétacés est une tâche complexe, les chercheurs utilisant des techniques telles que l’analyse des échantillons de proies et l’étude du contenu gastrique. Par exemple, des études ont montré que les épaulards résidents ont un régime alimentaire principalement composé de saumon, en particulier de saumon Chinook, préféré en raison de sa taille, de sa teneur en matières grasses et de sa disponibilité toute l’année. Le déclin de l’abondance du saumon Chinook a été lié à des périodes de déclin de la population d’épaulards. L’importance des autres espèces de proies pour la survie des différents cétacés n’est pas bien comprise, mais une disponibilité sous-optimale des proies peut entraîner un stress nutritionnel et les rendre plus vulnérables aux maladies et à la contamination. La réduction de la disponibilité des proies due à la concurrence avec les pêches, au changement climatique ou à d’autres facteurs est une préoccupation majeure pour les cétacés à risque. Il est essentiel de s’attaquer à ces questions afin d’assurer le bien-être et la conservation des populations de cétacés.

La prédation (enlèvement des poissons pris dans les lignes de pêche) par les cétacés à dents est un problème très répandu dans de nombreux océans à travers le monde. Les effets négatifs de la prédation comprennent des pertes économiques pour les pêcheurs, une pression accrue sur les stocks de poissons et des blessures ou la mortalité chez les cétacés.

La prédation par les cétacés à dents tels que les orques et les cachalots est un problème mondial qui entraîne des pertes économiques pour les pêcheurs et a un impact sur les stocks de poissons, tout en présentant des risques pour les cétacés eux-mêmes. En Colombie-Britannique, les incidents de prédation sont en augmentation chez les pêcheurs de flétan, de morue noire et de saumon, principalement dans les pêcheries à la ligne et à l'hameçon. D'autres méthodes de pêche peuvent contribuer à ce phénomène en rejetant les déchets et en relâchant les prises accessoires en présence de baleines. L'intelligence et le comportement social des cétacés rendent difficile l'élimination des comportements de prédation appris qui peuvent se propager au sein des populations. La prévention est cruciale et nécessite une collaboration entre les pêcheurs, les scientifiques et les gestionnaires afin de minimiser l'impact sur les pêcheries.

La prédation entraîne des pertes économiques importantes, estimées à des dizaines de milliers de dollars par jour pour certains pêcheurs. Si les dommages causés aux engins de pêche sont mineurs, la perte de prises est une préoccupation urgente. En Colombie-Britannique, les incidents de prédation par les orques et les cachalots sont en augmentation, touchant particulièrement les pêcheurs commerciaux de saumon à la traîne et les pêcheurs sportifs qui ciblent le saumon quinnat et le saumon coho. Il est essentiel de signaler les incidents afin de recueillir davantage d'informations sur l'ampleur du problème.

Les orques et les cachalots sont des espèces protégées en vertu de la loi sur les espèces en péril en Colombie-Britannique. Les efforts déployés pour lutter contre la prédation comprennent l'organisation de symposiums et d'ateliers, qui ont conduit à l'enregistrement officiel des incidents dans les journaux de bord de la Pacific Halibut Commission. Ces données visent à établir une base de référence et à suivre les tendances. L'objectif principal est d'empêcher la prédation de se généraliser.

La lutte contre la prédation nécessite des mesures proactives, une coopération et une surveillance continue afin d'atténuer son impact sur les pêcheurs et les populations de baleines.

Les orques, en tant que prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, sont fortement contaminées par l'accumulation de polluants organiques persistants (POP) provenant de leurs proies. Ces toxines sont difficiles à éliminer et s'accumulent dans l'épaisse couche de graisse des cétacés. Des études ont montré que les orques font partie des mammifères marins les plus contaminés au monde, les orques de Bigg (migratrices), qui se nourrissent de mammifères marins, présentant les niveaux les plus élevés de PCB. Les concentrations de PCB et d'autres polluants augmentent avec l'âge, tant chez les orques résidentes que chez les orques migratrices. Le transfert des contaminants de la femelle au petit se produit pendant la gestation et l'allaitement, le premier-né recevant la charge la plus élevée. Ce transfert réduit la charge de contaminants chez les femelles, mais cela signifie que les juvéniles peuvent avoir des niveaux de POP plus élevés que leurs mères. Le lieu d'alimentation influe également sur la charge de contaminants, les orques résidentes du sud présentant des niveaux de toxines plus élevés en raison de leur consommation de saumon quinnat provenant d'eaux proches des zones urbaines, où la pollution est plus importante. Même dans l'Arctique, qui semble épargné par les activités humaines, les grands prédateurs et les baleines à fanons accumulent de grandes quantités de contaminants. La disponibilité limitée des proies aggrave le problème, car les réserves de graisse contenant des POP sont mobilisées en cas de pénurie alimentaire, ce qui entraîne des concentrations plus élevées de toxines dans l'organisme. Cette situation affecte la survie et le succès reproductif des cétacés, tels que les épaulards résidents du sud.

Dans le Pacifique Nord, l'intensité du bruit sous-marin a doublé chaque décennie au cours des 60 dernières années. Le bruit provenant du transport maritime, de l'exploration sismique et des sonars militaires contribue au bruit sous-marin et peut avoir un impact sur la capacité des cétacés (baleines, dauphins et marsouins) à mener à bien des processus vitaux tels que la recherche de nourriture, la recherche de partenaires et la navigation dans leur environnement sous-marin. Cela affecte différentes espèces de baleines de différentes manières.

Les cétacés à dents :

Les cétacés à dents dépendent de l'écholocation et de la communication acoustique pour se nourrir, se déplacer et socialiser. Les perturbations acoustiques provenant de sources telles que le bruit des navires et les travaux de construction perturbent ces processus essentiels, affectant leur capacité à trouver des proies, à maintenir la cohésion du groupe et à s'engager dans des comportements d'accouplement. Les espèces qui vivent dans les zones côtières peu profondes sont particulièrement vulnérables en raison de leur chevauchement avec l'activité humaine. La réduction de la vitesse des navires a donné des résultats prometteurs en matière de réduction du bruit sous-marin. Un essai mené dans le détroit de Haro a démontré une réduction significative des niveaux de bruit des navires et du bruit ambiant lorsque les navires ont volontairement réduit leur vitesse. Ces résultats confirment que la réduction de la vitesse est une mesure efficace pour atténuer l'impact du bruit des navires sur les populations d'orques dans la mer des Salish.

Baleines à fanons :

Le bruit ambiant provenant des activités humaines peut masquer les cris à basse fréquence des baleines à fanons, qui sont essentiels à leur communication sociale. Les niveaux croissants de bruit à basse fréquence provenant du transport maritime, de l'exploration sismique et des sonars militaires constituent une menace importante pour le rétablissement des baleines bleues, des rorquals communs et des baleines à bosse en Colombie-Britannique, car ils peuvent nuire à leurs vocalisations et perturber leur habitat.

Espèces offshore :

Les espèces offshore, notamment les baleines à bec telles que les baleines à bec de Baird et de Cuvier, sont sensibles aux effets négatifs de la pollution sonore. Les bruits anthropiques dans les environnements offshore, tels que l'exploration sismique et les sonars militaires, peuvent perturber et nuire à ces baleines, comme en témoignent les échouages et les autopsies indiquant une maladie des bulles gazeuses causée par leurs réactions comportementales au bruit. Les comportements d'évitement observés chez les baleines à bec de Cuvier, tels que la nage intense et la réduction du temps passé en surface, augmentent leur vulnérabilité à l'embolie gazeuse.

L'histoire de la chasse à la baleine en Colombie-Britannique a eu des effets durables sur les populations de cétacés. De 1866 à 1875, les baleiniers européens ont chassé les baleines grises et les baleines franches du Pacifique Nord pour leur huile, réduisant leur nombre au point de les rendre commercialement non viables. Les baleines à bosse ont également été chassées pendant cette période, mais leur population s'est depuis rétablie. L'introduction des navires à vapeur et des harpons explosifs au XXe siècle a conduit à la première et à la deuxième ère moderne de la chasse à la baleine, entraînant la disparition d'au moins 24 862 baleines des eaux de la Colombie-Britannique en 1967.

La population de baleines franches du Pacifique Nord reste gravement menacée malgré la protection légale, avec environ 30 individus restants. Les baleines bleues et les rorquals communs ont été fortement ciblés, leurs populations ayant été considérablement réduites. Les rorquals boréaux, autrefois communs dans les eaux de la Colombie-Britannique, sont désormais rares, et seuls une centaine d'individus sont capturés chaque année par le Japon. Les baleines grises ont connu une lente reprise, avec environ 20 000 individus estimés dans l'est du Pacifique Nord. Les baleines à bosse ont connu une reprise remarquable, leur population remontant à au moins 18 302 baleines dans le Pacifique Nord.

Les cachalots ont été intensivement chassés pour leur huile, mais leur population dans le Pacifique Nord s'élève aujourd'hui à environ 80 000 individus et n'est pas considérée comme menacée. Les orques n'étaient pas ciblées par la chasse commerciale, mais elles ont été touchées par les opérations de capture vivante. Les orques résidentes du nord et du sud sont classées respectivement comme espèces menacées et en voie de disparition en Colombie-Britannique.

Aujourd'hui, la chasse aborigène de subsistance se poursuit dans certaines régions, reconnue par la Commission baleinière internationale comme différente de la chasse commerciale. La chasse avec permis spécial, également connue sous le nom de « chasse scientifique », est toujours pratiquée, le Japon délivrant des permis à des fins de recherche. La nouvelle proposition du Japon concernant un programme spécial de chasse à la baleine dans le Pacifique Nord a été critiquée par le groupe d'experts de la CBI.